Travailler sans barrières : l'attrait croissant des cobots

Depuis les années 1960, la technologie robotique a joué un rôle central dans le développement de l’industrie manufacturière moderne. Les robots excellent dans l’exécution de tâches répétitives avec des niveaux constants de vitesse, de précision et de dextérité. Ils soudent des carrosseries de camions, sélectionnent des articles dans des entrepôts autrement déserts, soudent des circuits imprimés, manipulent des matières dangereuses et exécutent mille autres tâches.

La valeur économique et sociétale de l’automatisation n’a jamais été aussi grande. Dans un monde post-pandémique, les robots contribuent à combler un déficit de compétences à long terme au sein d’une main-d’œuvre épuisée, où l’on estime que plus de 10 millions de postes sont actuellement vacants dans le secteur manufacturier mondial.

Un robot n’a pas besoin de semaines de formation sur le terrain pour apprendre à effectuer un ensemble complexe de tâches. Une fois programmé et déployé, il peut fonctionner sans relâche, travaillant 24h/24 et 7j/7 pour raccourcir les cycles de production et maximiser la productivité. Il peut être déplacé dans une usine ou un entrepôt selon les besoins, et il peut basculer instantanément entre les tâches programmées.

Les robots effectuent également des tâches dangereuses dans des environnements présentant des risques pour les humains. Ils peuvent gérer des agents pathogènes et des substances toxiques et peuvent fonctionner sans les mêmes considérations d'espacement que les humains, ce qui permet d'augmenter la capacité et le rendement des installations.

La demande mondiale de solutions robotiques augmente régulièrement, reflétant les besoins pressants de l'industrie pour rendre les opérations plus intelligentes, plus efficaces et plus durables. Cependant, jusqu'à présent, les avantages de cette technologie ont principalement touché les industries lourdes, telles que la construction automobile, avec des applications telles que l'assemblage, l'inspection, l'emballage, la palettisation et les opérations d'entrepôt.

En revanche, l’adoption de cette technologie a été plus lente dans d’autres secteurs. Les niveaux de pénétration restent également relativement faibles dans les petites et moyennes entreprises (PME) qui devraient bénéficier des mêmes avantages, voire davantage, que les grandes organisations.

L’impression que les robots sont coûteux, rigides et difficiles à programmer peut dissuader les petites entreprises d’investir dans cette technologie. Ces idées fausses dépassées sont balayées par une nouvelle vague de solutions qui rapprochent plus que jamais les robots et les travailleurs humains.

Les robots collaboratifs, souvent appelés cobots, sont spécialement conçus pour travailler côte à côte avec des collègues humains. De plus, leur flexibilité et leur prix abordable rendent ces solutions robotiques accessibles dans un large éventail de secteurs industriels et de cas d'utilisation où la technologie n'a pas été entièrement déployée.

Plus petits, plus légers et intrinsèquement plus portables que les robots industriels, les cobots sont faciles à installer et se déplacent librement dans une usine à tout moment et en tout lieu. Ils sont conçus dans un souci d'agilité et de facilité d'utilisation, capables d'être programmés et utilisés sans nécessiter de connaissances spécialisées en robotique ou en logiciel. Avec les cobots YuMi et GoFa d'ABB, la configuration facile est facilitée par un logiciel de programmation intuitif qui permet au cobot d'apprendre ses positions et mouvements requis en quelques minutes, à l'aide d'une palette de blocs de commandes graphiques glisser-déposer. En éliminant le besoin d'une expertise spécialisée en codage, ce logiciel permet aux cobots d'être programmés rapidement, même par les utilisateurs novices.

Les cobots sont idéaux pour effectuer des tâches précises et répétitives sans se fatiguer, ce qui permet aux travailleurs de gérer des tâches plus pointues ou plus gratifiantes. Cela donne aux PME la possibilité d'optimiser la qualité et la cohérence de leurs productions tout en réduisant les coûts de main-d'œuvre, renforçant ainsi leur compétitivité sur un marché mondial.

Un autre domaine de préoccupation majeur lors du déploiement de solutions robotiques est la sécurité. Comme tout autre élément de machinerie lourde, un grand robot industriel fonctionne généralement dans un environnement protégé par des barrières, des écrans et d'autres mesures de protection pour protéger les travailleurs humains. Les PME peuvent s'inquiéter du fait que même des solutions robotiques à plus petite échelle comportent des risques similaires et des coûts potentiels liés à leur atténuation.

Les cobots d'ABB sont équipés d'un ensemble de fonctionnalités de sécurité qui garantissent qu'ils peuvent être utilisés à proximité des humains, tout comme deux travailleurs ou plus partageant un espace sur une chaîne de montage ou sur un établi. En cas de contact potentiel avec un travailleur humain, les mouvements de YuMi et de GoFa s'arrêteront en quelques millisecondes jusqu'à ce que son collègue humain considère la situation comme sûre. SWIFTI, le robot collaboratif industriel d'ABB, dispose d'un système de détection de proximité qui intègre un scanner laser et le logiciel SafeMove d'ABB qui modéreront la vitesse et les mouvements du robot, l'arrêtant s'il détecte un travailleur dans son enveloppe de travail immédiate. Les mouvements ne reprendront que lorsque le travailleur reviendra à une distance sécuritaire. YuMi et GoFa présentent également des surfaces légèrement arrondies et la suppression de tous les points de pincement qui pourraient coincer les vêtements ou les parties du corps.