Collaborer avec des robots

Entre « Blade Runner », « Terminator », « The Matrix » et d’autres films à succès, Hollywood a dressé un tableau effrayant, dans lequel des machines intelligentes tentent de détruire l’humanité. Et même si l’intelligence artificielle (IA) promet de changer beaucoup de choses dans notre avenir, il est peu probable que ni elle ni les automates avancés ne fassent plus que nous rendre la vie plus facile et plus productive dans les années à venir. Espérons.

Entre-temps, les robots apportent des avantages significatifs et tout à fait nécessaires aux ateliers de production. Comme cela a été discuté en détail, la pénurie de main-d’œuvre qualifiée reste un problème chronique et la solution la plus rapide consiste à automatiser autant que possible. Même si l’IA contribuera à accélérer ces initiatives, son impact ne s’est pas encore fait sentir de manière significative. Rassurez-vous, cependant, cela arrive – et plus tôt que prévu.

Joe Campbell est directeur principal du marketing stratégique et du développement d'applications chez Universal Robots USA Inc. d'Ann Arbor, Michigan, un fabricant de robots collaboratifs, mieux connus sous le nom de « cobots ». « Vieux gars de l'automatisation » autoproclamé », Campbell a observé l'évolution des robots d'une technologie à grand volume, réservée uniquement à l'automobile, au paysage actuel de « où pouvons-nous en mettre un au travail ? »

À tous ceux qui s’inquiètent actuellement des pertes d’emplois potentielles liées à l’IA, il suggère qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter. "J'ai entendu quelqu'un parler l'autre jour de la façon dont les semi-remorques autonomes de Tesla vont mettre au chômage tous les conducteurs long-courriers", a déclaré Campbell. "Mais tu sais quoi? Même si la technologie était disponible aujourd’hui – ce qui n’est pas le cas – sa mise en œuvre représenterait un investissement majeur. Cela va prendre du temps.

Certes, nous voyons des robots assumer de nombreuses autres tâches, de la finition des cloisons sèches au retournement des hamburgers, mais ces postes sont de toute façon de plus en plus difficiles à pourvoir, ajoute-t-il. "Et, en fin de compte, la société a déjà surmonté ces transitions, et nous traverserons celle-ci comme toutes les autres."

Il a raison. Pensez à l’agriculture. Selon un rapport de 2005 intitulé « La transformation de l'agriculture et de la politique agricole des États-Unis au 20e siècle », 41 % de la main-d'œuvre du pays était employée dans de petites fermes au début des années 1900. Un siècle plus tard, ce taux est tombé à seulement 1,9 % grâce au développement d’« exploitations agricoles hautement productives et mécanisées » qui s’appuient sur des millions de tracteurs. À l’avenir, l’emploi agricole diminuera encore davantage à mesure que les robots assumeront des tâches telles que la plantation, le désherbage et le tri, dont beaucoup seront équipés de caméras compatibles avec l’IA.

Cet article ne concerne pas l’IA, même si la technologie jouera un rôle énorme dans l’automatisation future. Il s'agit de la relation entre les robots et les humains sur le lieu de travail – leur collaboration – un sujet sur lequel FANUC America Corp. de Rochester Hills, Michigan, a beaucoup à dire.

Adam Willea, responsable des ventes de district, propose plusieurs exemples d'une telle collaboration. Cela peut être le cas où le robot inspecte le travail d'un humain, lors de l'installation ou de la maintenance d'un équipement, par exemple. Il y a la collaboration qui devient de plus en plus courante dans les ateliers d'usinage et la fabrication de tôles, où un robot charge et décharge des pièces, les ébavurant et les lavant éventuellement ensuite. Les chaînes d’assemblage sont une autre opportunité de travail collaboratif, tout comme le soudage robotisé, le détourage et l’ébavurage de pièces plastiques moulées, le conditionnement, la palettisation, le tri…

Dans chaque cas, des humains travaillent à proximité ou vérifient périodiquement la progression du robot. Est-ce collaboratif ? « Absolument », affirme Willea, mais note que le robot lui-même n'est peut-être pas « collaboratif » par définition. « Premièrement, c'est sans clôture. Il n'y a aucune barrière entre le robot et l'humain. Deuxièmement, il est interactif, ce qui signifie que l'humain peut toucher le robot et lui dire facilement quand démarrer et s'arrêter. Le plus important : c’est sûr. Il n'y a aucun risque de blessure pour l'humain. Toutes ces conditions doivent être remplies dans un environnement collaboratif.

Le problème que beaucoup de gens ne parviennent pas à saisir est que le robot dans cet environnement pourrait être un cobot, mais avec une programmation et un équipement de sécurité appropriés (par exemple, un scanner de zone qui fait ralentir et s'arrêter le robot lorsqu'un humain s'approche), même si -appelé robot industriel peut être rendu collaboratif. « Nous vendons les deux styles, et je peux vous dire que le terme « collaboratif » a évolué pour devenir quelque chose qu'il n'est plus », explique Willea.